En 1887, Te Heuheu Tūkino IV Horonuku, chef suprême des Ngāti Tūwharetoa, transféra les sommets du Tongariro, du Ngāuruhoe et du Ruapehu à la Couronne plutôt que de les voir vendus par lots. Cet acte créa le premier parc national de Nouvelle-Zélande et le quatrième établi au monde. Les visites guidées hivernales du Tongariro Crossing parcourent donc un sol qui reste tapu (sacré) pour l'iwi qui détient le mana whenua sur ces terres. Les montagnes étaient des ancêtres bien avant d'être des paysages. Le Tongariro Alpine Crossing mesure 19,4 kilomètres, allant de la vallée de Mangatepopo jusqu'au bout de la route de Ketetahi, à la limite nord du parc. Il traverse le col entre le mont Tongariro, à 1 978 mètres, et le cône presque symétrique du Ngāuruhoe, à 2 291 mètres, dont la dernière éruption remonte à 1975. Le Red Crater marque le point culminant à 1 886 mètres, une tranchée oxydée qui dégage encore du soufre à travers des scories meubles. En dessous se trouvent les Emerald Lakes, d'anciens cratères d'explosion teintés de vert par les minéraux lessivés du sol thermique au-dessus. Le Blue Lake, plus au nord, est tapu ; ses eaux ne doivent pas être touchées. Le parc possède le double statut de patrimoine mondial de l'UNESCO. Il a été inscrit en 1990 pour son volcanisme andésitique, puis réinscrit en 1993 comme le premier bien au monde reconnu selon les critères révisés pour les paysages culturels. Ses 796 kilomètres carrés contiennent certains des monuments emblématiques du centre de l'île du Nord. L'entrée coûte 0 NZD et les portes ne ferment jamais : le parc du parc national de Tongariro, Manawatu-Wanganui 4691, est accessible de 00:00 à 23:59, sept jours sur sept. Les volcans restent actifs. Les cratères de Te Māri sont entrés en éruption en août 2012, dispersant des blocs sur la piste nord. Les sources de Ketetahi, fumantes lors de cette descente, se trouvent sur des terres appartenant aux Māori, exclues du don original. L'hiver change complètement l'arithmétique. D'environ juin à octobre, la section alpine contient de la neige et de la glace dure, le Devil's Staircase devient une pente raide, et la traversée sous le Red Crater se transforme en un terrain où une glissade ne s'arrête pas d'elle-même. Les crampons, le piolet et la formation nécessaire pour les utiliser deviennent la norme plutôt qu'une option, c'est pourquoi une visite guidée hivernale du Tongariro Crossing est dirigée par des guides alpins qualifiés travaillant en petits groupes encordés. La montagne n'est pas plus haute en hiver. Elle est simplement moins indulgente.